17世紀初，臺灣先民普遍以「煎煮法」製鹽；荷蘭統治時期，臺南成立「瀨口鹽田」（今臺南鹽埕），明鄭時期，陳永華於永曆19年（1665）改良以天日曬鹽，開啟臺灣製鹽「淋鹵法」里程碑。此後200多年間由於風雨水災，鹽田曾北遷至洲仔尾（永康鹽行）、七股、佳里、北門、布袋等地，往南抵高雄鹽埕、大林蒲、彌陀。日治時期恢復食鹽專賣制度後，七股、北門成為重要鹽分產業帶，直至2002年停產，結束臺灣338年的鹽業歷史。
日治時期，臺南州「北門郡」（今佳里、學甲、北門、將軍、七股、西港等）除佳里鎮外多位於濱海、溪埔地區，土壤鹽分積沉嚴重。1930年嘉南大圳完工，農作收益提升，「鹽分地」醞釀出新的生命力。此前，北門郡各地詩社已興盛，漢學家吳萱草創辦「白鷗吟社」，其長子吳新榮（1907-1967）曾於詩作〈鹽分地帶の春〉寫到：「同志呀，要前進。鹽分地帶是我們的故鄉。讓真理的花朵。來開在這塊荒地上。」1935年，佳里青風會成立「臺灣文藝聯盟佳里支部」，宣言中的「鹽分地帶」漸成為共識。北門郡與鹽分土地緊密連結，詩人與作家寫實地描述鹽鄉生活，文學史家遂將之歸為「鹽分地帶文學」，可惜隨日文詩沒落與二二八事件後的政治氛圍而逐漸消退。
相反的，美術創作卻在此際升溫，先後伴隨日治與中華文化的南渡，歷經殖民美術的現代啟蒙、「正統國畫」的論辯、1970年代的鄉土認同，再隨西方潮流的引入，呈現出流派變動的當代發展與社會時局的脈動。臺南本地藝術家如郭柏川、顏水龍、劉啟祥、陳永森、洪通、陳奇祿等，各具風格與代表性。
鹽分地帶的少年們家境普遍困乏，畫畫塗鴉多半是興趣與老師的鼓勵，宮廟的彩繪、雕刻、交趾陶、剪黏是他們的美術館。廟會的神將陣、野台戲、布袋戲尪仔，甚至中醫開藥方的毛筆字都成為取法對象。他們循著前賢先後離鄉就讀美術學校、留在大城市發展，即使離鄉多年、已成美術界要角，也從未忘卻血緣裡的鹽。20世紀上半場，文學家在貧瘠的鹽分地帶綻開繁花；後半場，則由美術人燃起燦爛火光，產生更全面性的影響。
「鹽分地帶」一詞過去意指地理上的北門郡、文學史的地域風格或鄉民的堅毅韌性；如今則在美術表現上擴展身分與區域定義，也梳理這段離散的藝術風貌。人們會發現：「啊！原來他們都來自鹽分地帶，難怪喔⋯⋯！」雖與詩人們成長於同地，他們卻因出外發展後釋放更強能量，並讓榮耀歸返故里。
